Shirley din titlu este o femeie cu mijloace independente; prietena ei Caroline nu este. Ambele se confruntă cu ceea ce este și poate fi rolul unei femei. Omologii lor masculini - Louis, tutorul fără putere, și Robert, fratele său din industria textilă - sunt, de asemenea, în opoziție cu așteptările societății. Romanul este plasat într-o perioadă de ferment social și politic, prezentând excluziunea de clasă, drama distrugerii mașinilor de către luddiți și efectele divizive ale războaielor napoleoniene. Dar forța particulară a Charlotte Bronte constă în explorarea dramei psihologice ascunse a iubirii, pierderii și căutării identității. Agitația personală și publică sunt reunite pe fundalul dramatic al regiunii sale natale Yorkshire. Ca întotdeauna, Bronte provoacă convențiile, explorând limitele justiției sociale în timp ce spune nu una, ci două povești de dragoste.