Povestea este spusă din perspectiva Marosei Vetalda, Prințesă Moștenitoare a Yscalinului Locuind în capitala Cársсaro, Marosa încă își plânge mama iubită, Regina Sahar, care a murit în circumstanțe misterioase. Tatăl ei rece și autoritar, Regele Sigoso, îi oferă puțină libertate. Ea speră că căsătoria cu Prințul Aubrecht din Mentendon îi va da mai multă putere să-și decidă propriul destin. Adesea îi scrie Reginei Sabran, pe care o păstrează cu drag în amintire de la ultima vizită permisă în Inys. Creaturile draconice s-au trezit încet în munții din jurul Cársсaro, ceea ce Sigoso a ascuns de poporul său. Într-o noapte, un cutremur zguduie orașul, iar wyrmul Fýredel – liderul Armatei Draconice – se trezește pentru prima dată de la Tristețea Veacurilor. Într-o singură noapte terifiantă, capitala cade în mâinile unui stol de wyverni. Fýredel îl transformă pe Sigoso într-o marionetă, lăsând-o pe Marosa prizonieră în propria casă, forțată să jure credință Celui Fără Nume. Toți ambasadorii sunt opriți să părăsească orașul. Consiliul Privat trimite păsări să anunțe convertirea, iar lava izbucnește în oraș, creând un râu de foc. În lunile ce urmează, Fýredel trimite wyvernii săi să distrugă Yscalinul, asigurându-se că nu rămâne nicio urmă a celor Șase Virtuți ale Cavaleriei. Marosa încearcă în zadar să ceară ajutor foștilor săi aliați, dar nicio pasăre nu poate părăsi orașul fără să fie ucisă. Oamenii încep să sufere de ciuma draconică, cunoscută anterior ca boala roșie, care a contaminat sursa lor de apă. Marosa cade încet în disperare, sperând că Prințul Aubrecht va veni după ea, dar știind că probabil o consideră complice. O femeie pe nume Jondu este adusă la palat și torturată în temniță. Ea îi încredințează Marosei o cutie ciudată, implorând-o să o ducă la trimisul Erysri, Chassaruq-Ispad. Disperată, Marosa se adresează Lordului Wilstan Fynch, ambasadorul Inysh (și tatăl Reginei Sabran), și îi cere să facă acest lucru pentru ea, nevrând să-și părăsească poporul. Fynch acceptă, dar își pierde curajul în ultimul moment, abandonând cutia și încercând zadarnic să scape spre Inys. Când își dă seama că Fynch a eșuat, Marosa își pierde orice speranță.